Seine Kinder machten den Tod des Sängers, Multi-Instrumentalisten und Produzenten über Instagram publik. »Mit gebrochenem Herzen verkünden wir den Tod unseres geliebten Vaters Brian Wilson. Uns fehlen aktuell die Worte. Bitte respektiert unsere Privatsphäre in dieser Zeit der Trauer.«
Mit 19 Jahren gründete Brian Wilson gemeinsam mit seinen Brüdern Dennis und Carl, seinem Cousin Mike Love und ihrem gemeinsamen Kumpel Al Jardine die Beach Boys. Innerhalb kürzester Zeit werden sie zur erfolgreichsten US-Band ihrer Zeit: Zwischen 1963 und 1966 hatten sie pro Jahr mindestens zwei Singles in den Top Ten der US-Charts, darunter Evergreens wie ›Surfin' U.S.A.‹ (Surfin U.S.A., 1963), ›I Get Around‹ (All Summer Long, 1964), ›Barbara Ann‹ (Beach Boys' Party!, 1965) und ›Good Vibrations‹ (Smiley Smile, 1967) .
Die Markenzeichen ihrer Musik gehen auf Brian Wilson zurück: Als Hauptkomponist erdenkt er die komplexen Gesangs-Harmonien und später auch die aufwendigen Orchestrierungen, die ihre Inspiration gleichermaßen aus den Gesangs-Gruppen, dem Rock'n'Roll und dem schwarzen R'n'B der fünfziger Jahre ziehen. Vor allem aber war Wilson einer der ersten, die das Studio gewissermaßen als Instrument begreifen.
Besonders deutlich wird dies bei ihrem Magnum Opus Pet Sounds (1966), das Wilson nach seinem durch einen Nervenzusammenbruch bedingten Rückzug von der Bühne austüftelt: Die opulente, komplexe, gleichwohl eingängige Platte gilt als eine der besten Studiowerke aller Zeiten und Ausgangspunkt für diverse Entwicklungen, die die Musik in den kommenden Jahrzehnten prägen sollten.
»Ohne Brian Wilsons Inspiration wäre Sgt. Pepper's Lonely Hearts Club Band (1967) nicht so ein Phänomen geworden«, ist sich etwa Beatles-Produzent George Martin sicher. »Brian ist ein Genie der Pop-Musik. Wie die Beatles erweiterte er die Grenzen des Machbaren in der populären Musik.«
Überschattet wurde seine spätere Karriere von mentalen Problemen und Drogenmissbrauch. Trotzdem veröffentlichte er immer wieder Solowerke als auch Alben mit den Beach Boys. Die letzte gemeinsame Tour der noch lebenden Originalmitglieder—Dennis Wilson ertrank 1983, Carl Wilson erlag 1998 einer Krebserkrankung — fand zum fünfzigsten Jubiläum der Band 2012 statt. Sein finales Studiowerk At My Piano, auf dem er Instrumental-Versionen seiner früheren Hits versammelte, veröffentlichte Brian Wilson 2021.
Sein letztes Konzert spielte er im Jahr darauf. 2024 wurde bekannt, dass er an Demenz leide. Brian Wilson starb am 11. Juni, neun Tage vor seinem 83. Geburtstag.
